La soie ouvre la route vers un cuir toujours plus durable

Les filières cuir françaises et européennes placent la durabilité et la protection de l’environnement au cœur de leurs engagements. Au-delà des réglementations, les acteurs du secteur, par leurs initiatives individuelles et collectives, innovent en permanence pour réduire leur impact et répondre aux attentes croissantes des consommateurs.
Dans ce contexte, Evolved By Nature éveille l’intérêt avec Activated Silk™ L1, un produit de finissage novateur à base de soie liquide. Cette alternative biocompatible offre des perspectives de remplacement de certains produits issus de la pétrochimie, allégeant les problématiques de retraitement, limitant la consommation de ressources et facilitant le processus de recyclage du cuir. Enrico Mortarino (VP Materials Innovation) et Jonathan Graham (VP Marketing) nous en disent plus sur cette avancée.

Une innovation issue de la biotechnologie

C’est un long processus qui a conduit les deux chercheurs et fondateurs d’Evolved by Nature, le Dr. Greg Altman et le Dr. Rebecca Lacouture, à développer la biotechnologie Activated Silk™, un ensemble de procédés basés sur la liquéfaction de la protéine de soie et sa conversion en différentes molécules brevetées, dont L1. Les travaux de ces spécialistes en biotechnologie et en ingénierie biomédicale sur les propriétés uniques de la soie les ont d’abord conduits à développer un dispositif médical implantable à base de soie qu’ils ont vendu à l’entreprise pharmaceutique Allergan en 2010. Stimulés par les propriétés qu’ils découvrent, les deux chercheurs poussent leur travail dans d’autres directions, explorant les propriétés réparatrices des protéines de soie naturelles.
Enrico Mortarino détaille l’avancée majeure que représente la découverte de l’Activated Silk : « La soie peut être purifiée et on peut isoler deux protéines : la séricine et la fibrine. La fibrine peut être divisée en molécules individuelles et leur avancée, comparée à d’autres technologies qui existaient, était de contrôler la taille de la molécule qui peut être atteinte par le processus. » Les tests appliqués aux différentes molécules découvertes mettent en évidence la capacité des peptides issus de la soie à renforcer les capacités de protection naturelle de la peau en agissant comme un agent de cohésion. Dès lors, l’idée d’appliquer ces propriétés au cuir se fait jour.

Un impact environnemental réduit à plusieurs niveaux

Les polymères couramment utilisés en phase de finissage contiennent du polyuréthane (PU) et de l’acrylique. Leur usage est strictement encadré par des normes et règlements, tel REACH, et impose aux tanneries un retraitement strict de l’air lors des phases de pulvérisation et de l’eau dans les effluents.
Activated Silk™ L1 se présente comme une alternative de finissage biosourcée. Par ailleurs il est porté par une base composée d’eau et d’alcool. Un mode de dispersion qui offre plusieurs avancées significatives pour réduire le nombre d’étapes dans les traitements, mais aussi pour le retraitement de l’eau en fin de cycle. La consommation en ressources énergétiques est diminuée, la recyclabilité et la biodégradabilité du cuir fini est augmentée. Applicable au stade du finissage, aussi bien en base coat qu’en top coat, il remplace aussi les agents classiques de réticulation.
Ces propriétés permettent à l’Activated Silk™ L1 de bénéficier de la certification LWG (Leather Working Group), mais aussi du niveau 3 du programme ZDHC (Zero Discharge of Hazardous Chemicals).
Jonathan Graham met l’accent sur l’avancée offerte en termes de respirabilité et de qualité de finissage. « Le système de cristaux formés en surface à un niveau nano repousse l’eau. On a un toucher et un visuel naturel, moins couvert. De plus, les tests prouvent que l’évaporation d’humidité est supérieure à celle obtenue avec des traitements classiques, ce qui est intéressant notamment pour la chaussure. » Les tests de résistance à l’abrasion et à la flexion montrent, eux aussi, des résultats performants, conférant aux cuirs une grande longévité et un meilleur confort à l’usage. Ces performances attirent les acteurs du luxe et de la mode, dont certains ont déjà rejoint le capital de l’entreprise.

Des investisseurs éclectiques, des collaborations stratégiques

L’intérêt d’investisseurs variés pour Evolved By Nature illustre l’attrait de leur technologie non seulement dans l’univers du cuir mais aussi dans les secteurs du textile et de la beauté. Parmi les partenaires de l’entreprise figurent en bonne place Chanel, mais aussi le Krafts Group New England, Roy Disney Family, ainsi que Jeff Vinik, un investisseur à succès. Enfin, le plus grand investisseur du dernier tour de financement, l’Ontario Teachers’ Pension Plan (Teachers’ Venture Growth), a joué un rôle clé dans le développement de l’entreprise.
Evolved By Nature a collaboré avec plusieurs créateurs pour promouvoir les qualités durables du cuir traité avec Activated Silk™ L1 dans l’industrie de la mode et du luxe. Jonathan Cohen l’a utilisé dans ses collections et pour une robe portée par Lupita Nyong’o, Patrick McDowell l’a intégré à un défilé en 2023, et Anya Hindmarch l’a exploité pour une ligne de sacs durables dans le cadre du projet Return to Nature. Toutefois, Jonathan Graham souligne l’importance d’une production à grande échelle pour rendre cette alternative viable pour des produits de consommation courante, notamment en termes de coûts, afin de rivaliser avec les traitements traditionnels. À cet égard, le marché de la chaussure apparaît comme un secteur prometteur.
L’entreprise a créé un programme collaboratif pour aider au développement de sa technologie dans les tanneries. Un service complet qui comprend une assistance technique sur mesure pour l’intégration dans le processus de production, mais aussi pour le développement produit allant jusqu’à offrir un service de promotion presse et publicitaire. Poussant plus loin le modèle, Evolved By Nature a mis sur pied des centres d’excellence, sortes de tanneries modèles utilisant leur technologie novatrice et bénéficiant de tous les services offerts par la start-up. Un de ces centres a vu le jour en Europe, à Santa Croce en Italie, mais c’est sans doute l’initiative menée à Bangkok qui est la plus novatrice. Six tanneries familiales se sont en effet réunies pour former sous l’égide d’Evolved By Nature, une coalition nommée Authentic Thai Leather(ATL). Elles ont mutualisé leurs ressources pour produire en quantité du cuir de haute qualité tout en limitant leur impact environnemental. Le fruit de leur travail a été présenté lors du salon APLF en mars à Hong Kong sur lequel la start-up était présente.
Si l’entreprise vise le marché européen, plus sélectif, elle sait qu’elle peut, grâce au marché asiatique, proposer une alternative concurrentielle aux finitions traditionnelles permettant une adoption à grande échelle d’une solution écologique, concurrentielle aux solutions classiques. « Avec Activated Silk™ L1, nous voulons proposer un produit durable accessible et intégrer la durabilité sans augmenter les coûts de production », conclut Jonathan Graham.