Les harnais du Prince de Condé : un chef-d'œuvre de cuir restauré à Chantilly

Restaurer pour transmettre : entretien avec Ingrid Léautey

En quoi consiste votre métier de conservatrice-restauratrice ?

Collections publiques ou privées, mon rôle consiste d’abord à conserver les objets. Il s’agit de stabiliser les matériaux pour assurer leur conservation sur le long terme, et préserver les propriétés techniques et historiques de l’objet. Tout doit être gardé d’origine : à la différence d’un artisan d’art, je n’ai pas le droit de « refaire ». Je ne crée, ni ne remplace rien : je conserve. Chaque intervention doit être réversible pour que l’objet puisse, si besoin, retrouver son état antérieur. Dans certains cas, cette conservation est suivie d’une restauration dans un but esthétique, pour redonner de la splendeur à l’objet – par exemple pour l’exposer. C’est le cas des harnais de Chantilly pour lesquels, après le travail de conservation, j’ai œuvré à leur redonner leur allure et prestige.

Dans quel état étaient les harnais lorsqu’ils vous ont été confiés ?

Ils étaient entreposés dans les combles des Grandes Écuries, dans des conditions environnementales défavorables : poussières, humidité, fientes de pigeons, insectes, variations de température… Certains étaient montés sur des mannequins de chevaux, d’autres suspendus à des supports muraux. Dans les deux cas, les cuirs s’étaient déformés, fragilisés, parfois même déchirés. Les éléments métalliques n’étaient plus soutenus, provoquant des tensions supplémentaires. Le défi était double : stabiliser la matière et lui redonner son aspect d’origine sans jamais trahir son authenticité.

Quelles ont été les grandes étapes de la restauration ?

Cinq grandes étapes ont rythmé le travail.
-Le dépoussiérage. Il a fallu assainir les surfaces : aspiration minutieuse, retrait des dépôts et des résidus d’insectes. Un véritable travail de fond.
-Le nettoyage. C’est la phase la plus longue et la plus délicate. Il s’agit de retirer les encrassements et les couches de produits d’entretien accumulées au fil du temps qui masquent la finition d’origine du cuir – graisses, huiles, et, ici, un badigeon noir appliqué pour homogénéiser le cuir. Ces traitements, qui servent l’usage quotidien de l’objet, fragilisent en réalité le cuir sur le long terme.
-La remise en forme. Après une humidification contrôlée avec des solvants, les cuirs ont été doucement assouplis puis séchés lentement pour retrouver leur galbe et leur souplesse.
-La consolidation. Les déchirures ont été doublées non pas avec du cuir neuf – plus résistant que le cuir abîmé qui risque de casser – mais avec des intissés polyester et des papiers japonais, des matériaux stables et réversibles, compatibles avec la fragilité du cuir ancien.
-Le conditionnement. De nouveaux supports et mannequins ont été conçus pour répartir les tensions et éviter toute contrainte mécanique.
Chaque harnais a demandé plus de 90 heures de travail, sans compter la restauration des éléments métalliques.